Dom Bosco inspirou o início de um vasto movimento de pessoas – Família Salesiana – que trabalham, de diversos modos, em favor da juventude. Ele mesmo fundou, não só, a Sociedade de São Francisco de Sales (Salesianos de Dom Bosco – SDB), mas também o Instituto das Filhas de Maria Auxiliadora (FMA), a Associação dos Salesianos Cooperadores (SSCC) e a Associação de Maria Auxiliadora (ADMA). Hoje, a Família Salesiana compreende 32 grupos oficialmente reconhecidos num total de 402.500 membros.
A Família Salesiana é um conjunto de cristãos e cristãs, de consagrados e consagradas que, com a originalidade do seu carisma e do seu espírito, se colocam ao serviço da missão da Igreja, especialmente no vasto mundo da juventude, dos ambientes populares, dos pobres e das populações ainda não evangelizadas. (Carta da Identidade Carismática da FS, art.º6).
Dom Bosco deu início ao seu apostolado entre os jovens mais pobres e abandonados. Sobretudo a partir de 8 de dezembro de 1841, o jovem sacerdote João Bosco, ordenado em junho do mesmo ano, começa a recolher e a educar os jovens mais abandonados.
Dom Bosco procurou prevenir estas situações apoiando os jovens em dificuldade, sem família, nem educação, nem trabalho. O Oratório era uma realidade onde podiam encontrar campos para jogar, salas e oficinas, dormitório e refeitório para os alunos internos e, claro, uma Igreja para as orações, o canto e a catequese.
Pela sua estatura de «grande homem carismático» e de santo, Dom Bosco situa-se de modo original entre os Fundadores de Institutos de vida consagrada, religiosos e seculares, e de Associações laicais apostólicas na Igreja. De facto, com estupefação e reconhecimento, a semente inicial cresceu até se tornar árvore frondosa.
Da Carta da Identidade Carismática da Família Salesiana (CICFS)
O encontro com Maria Domingas Mazzarello em 1864 convenceu-o a alargar as fronteiras educativas também às jovens; para tal, juntamente com ela, fundou em 1872 o Instituto das Filhas de Maria Auxiliadora.
D. Bosco relacionou-se também com muitos católicos, homens e mulheres, de várias maneiras dedicados ao bem dos jovens, à defesa e ao reforço da fé entre a gente do povo; com eles experimentou a força e a eficácia da ação conjunta. Nasceu assim a Associação dos Cooperadores Salesianos (hoje ‘Salesianos Cooperadores’).
D. Bosco dedicou tempo, energias, empenho formativo e organizativo à fundação dos grupos da Família Salesiana. Aos primeiros grupos por ele fundados, numerosos outros se juntaram no decurso do século XX e no início do novo milénio. Do Fundador alguns dos seus filhos espirituais receberam inspiração e orientação para dar vida, em diversos continentes e em vários contextos socioculturais, a novos Grupos, surgidos por vezes em colaboração com as Filhas de Maria Auxiliadora e com o apoio dos Salesianos Cooperadores e dos Amigos da obra salesiana.
Em Portugal os grupos existente são os Salesianos de Dom Bosco, as Filhas de Maria Auxiliadora, os Salesianos Cooperadores, os Associados de Maria Auxiliadora, os Antigos Alunos e as Antigas Alunas de Dom Bosco e das Filhas de Maria Auxiliadora, as Voluntárias de Dom Bosco e mais recentemente a Canção Nova.
